Peine de mort aux États-Unis : état des lieux et débats éthiques en 2025

Retour sur les dernières exécutions et la controverse persistante autour de la peine capitale dans la première démocratie occidentale

Le 20 mai 2025, les États-Unis ont procédé à l’exécution de deux hommes condamnés pour meurtre, tandis qu’un troisième détenu doit être exécuté dans les prochains jours. Depuis le début de l’année, seize exécutions ont déjà eu lieu à travers le pays, confirmant la persistance de la peine capitale dans 23 des 50 États américains. Ce rythme d’exécutions relance le débat sur la légitimité, l’efficacité et l’éthique de la peine de mort dans une société démocratique, alors que la pression internationale pour l’abolition ne faiblit pas.

La peine de mort, une exception occidentale

Les États-Unis demeurent la seule grande démocratie occidentale à maintenir la peine de mort. Malgré une tendance à la baisse du nombre d’exécutions sur les deux dernières décennies, le pays affiche toujours un nombre annuel d’exécutions supérieur à celui de la plupart des autres nations développées. En 2024, 24 personnes ont été exécutées, un chiffre en légère hausse par rapport à l’année précédente, signe d’un regain de fermeté dans certains États du Sud et du Midwest.

La carte de la peine de mort américaine reste très contrastée : si la Californie, New York et l’Illinois l’ont abolie, le Texas, la Floride, l’Oklahoma ou encore l’Alabama continuent d’appliquer la sentence de manière régulière, invoquant la volonté populaire et la nécessité de dissuasion.

Des débats éthiques et juridiques toujours vifs

La multiplication des exécutions en 2025 a ravivé les débats éthiques. Les partisans de la peine capitale mettent en avant la justice pour les victimes, la dissuasion des crimes les plus graves et la volonté populaire. Les opposants, eux, dénoncent une pratique inhumaine, sujette à l’erreur judiciaire et discriminatoire envers les minorités et les plus pauvres.

Les associations de défense des droits de l’homme, telles qu’Amnesty International ou Human Rights Watch, rappellent que la peine de mort ne démontre pas d’effet dissuasif significatif sur la criminalité et qu’elle expose les États à des risques d’erreurs irréparables. Plusieurs cas de condamnés innocentés après des années dans le couloir de la mort ont ému l’opinion et relancé les appels à la réforme.

Des procédures de plus en plus contestées

La question des méthodes d’exécution alimente également la controverse. Alors que l’injection létale reste la méthode la plus courante, des pénuries de produits et des ratés spectaculaires ont conduit certains États à réintroduire la chaise électrique, la chambre à gaz ou le peloton d’exécution. Ces pratiques, jugées barbares par de nombreux observateurs internationaux, ternissent l’image de la justice américaine.

Les recours judiciaires se multiplient, souvent portés par des avocats spécialisés ou des organisations abolitionnistes. Les tribunaux fédéraux sont régulièrement saisis pour examiner la constitutionnalité des procédures, la santé mentale des condamnés ou la qualité de leur défense.

L’opinion publique, entre tradition et évolution

L’opinion américaine reste majoritairement favorable à la peine de mort, même si le soutien s’érode lentement. Selon un sondage Gallup publié en avril 2025, 54 % des Américains se disent favorables au maintien de la peine capitale, contre 80 % dans les années 1990. La jeunesse, les minorités et les grandes villes sont plus enclines à l’abolition, tandis que les zones rurales et conservatrices défendent la tradition.

Les débats présidentiels et les élections locales entretiennent la polarisation sur ce sujet, chaque camp accusant l’autre de laxisme ou de cruauté. Les familles de victimes, souvent sollicitées par les médias, expriment des avis partagés, oscillant entre désir de justice et volonté de réconciliation.

La pression internationale et les perspectives d’avenir

La communauté internationale continue de faire pression sur Washington pour mettre fin à la peine de mort. L’Union européenne, le Conseil de l’Europe et de nombreux pays alliés appellent à l’abolition, arguant du respect des droits humains et de l’exemplarité attendue de la première puissance mondiale. Certains États américains étudient des moratoires ou des réformes, mais la route vers l’abolition reste longue.

L’avenir de la peine de mort aux États-Unis dépendra de l’évolution de l’opinion, des décisions judiciaires et du courage politique des élus. La tendance à la baisse du nombre d’exécutions pourrait s’accentuer, mais la question reste profondément ancrée dans la culture et l’histoire américaines.