Pollution : plus de 151 millions d’Américains respirent un « air malsain » : le réchauffement climatique en cause, des inégalités environnementales criantes

La pollution de l'air représente un défi majeur de santé publique aux États-Unis, affectant de manière disproportionnée les communautés les plus vulnérables. Un rapport alarmant de l'American Lung Association révèle que plus de 151 millions d'Américains respirent un air qualifié de "malsain," une situation exacerbée par les effets du réchauffement climatique. Ce rapport annuel, attendu avec appréhension, met en évidence non seulement l'étendue de la crise, mais également les inégalités environnementales profondément ancrées à travers le pays. L'urgence d'une action politique et sociale résolue pour protéger la santé des populations n'a jamais été aussi criante.

Un cocktail toxique : ozone et particules fines, les principaux responsables

Le rapport de l'American Lung Association brosse un tableau sombre de la qualité de l'air aux États-Unis, pointant du doigt deux principaux polluants atmosphériques : l'ozone troposphérique (communément appelé "smog") et les particules fines (PM2.5).

• L'ozone troposphérique, un gaz irritant, se forme par une réaction chimique complexe entre les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV), des polluants émis par les véhicules à moteur, les installations industrielles et diverses activités agricoles. Cette réaction est catalysée par la chaleur et la lumière du soleil, ce qui explique pourquoi les concentrations d'ozone sont généralement plus élevées pendant les mois d'été. Le réchauffement climatique, en augmentant les températures moyennes et en prolongeant les périodes de chaleur, favorise la formation d'ozone, exacerbant ainsi le problème de la pollution de l'air. L'exposition à l'ozone peut provoquer des difficultés respiratoires, de la toux, une inflammation des voies respiratoires et une aggravation des maladies respiratoires chroniques, telles que l'asthme et la bronchite chronique. Les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant déjà de problèmes respiratoires sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs de l'ozone.
• Les particules fines (PM2.5) sont des particules microscopiques, d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres (environ 1/30ème de la largeur d'un cheveu humain), qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même passer dans la circulation sanguine. Elles proviennent de sources diverses, telles que la combustion de combustibles fossiles (véhicules, centrales électriques), les incendies de forêt, les activités industrielles et agricoles, ainsi que les phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques et les tempêtes de poussière. En raison de leur petite taille, les PM2.5 peuvent se déplacer sur de longues distances et affecter la qualité de l'air dans des régions éloignées de leurs sources d'émission. L'exposition aux PM2.5 est associée à un large éventail de problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires (crises cardiaques, accidents vasculaires cérébraux), les cancers du poumon, les infections respiratoires (pneumonies, bronchites) et les troubles du développement chez les enfants.

Le réchauffement climatique, un catalyseur de la pollution

Le réchauffement climatique agit comme un catalyseur, aggravant la pollution de l'air de plusieurs manières interconnues :

• Il exacerbe la formation d'ozone : Les températures plus élevées et les périodes de chaleur prolongées, caractéristiques du réchauffement climatique, fournissent les conditions idéales pour la formation d'ozone troposphérique, augmentant ainsi les concentrations de ce polluant irritant dans l'atmosphère.
• Il intensifie les incendies de forêt : Les sécheresses, les vagues de chaleur et les orages secs, dont la fréquence et l'intensité sont accrues par le changement climatique, créent des conditions propices aux incendies de forêt. Ces incendies, de plus en plus vastes et incontrôlables, libèrent d'énormes quantités de particules fines et d'autres polluants dans l'atmosphère, affectant la qualité de l'air sur des milliers de kilomètres et exposant des millions de personnes à des risques sanitaires accrus.
• Il perturbe les schémas de circulation atmosphérique : Le réchauffement climatique peut modifier les schémas de circulation atmosphérique, en favorisant la stagnation de l'air et l'accumulation de polluants dans certaines régions. Ces conditions de stagnation peuvent piéger les polluants près du sol, entraînant des épisodes de pollution atmosphérique intense et prolongeant l'exposition des populations à des niveaux dangereux de pollution.

Inégalités environnementales : une injustice criante

Le rapport de l'American Lung Association met en lumière les inégalités environnementales, en révélant que les minorités ethniques et les communautés à faible revenu sont exposées de manière disproportionnée à la pollution de l'air et en subissent les conséquences sanitaires les plus graves. Ces communautés sont souvent situées à proximité de sources de pollution, telles que les autoroutes, les installations industrielles polluantes et les décharges.

Cette proximité accrue des sources de pollution, conjuguée à un accès limité aux soins de santé et à des ressources insuffisantes pour se protéger, crée un cercle vicieux d'inégalités environnementales et sanitaires. Les enfants vivant dans ces communautés sont plus susceptibles de développer de l'asthme, les adultes sont plus exposés aux maladies cardiovasculaires et respiratoires, et l'espérance de vie est généralement plus courte.

Un appel pressant à l'action

Face à cette crise de santé publique et à ces inégalités environnementales, l'American Lung Association lance un appel pressant à l'action, exhortant les gouvernements, les entreprises et les citoyens à prendre des mesures audacieuses pour réduire la pollution de l'air et protéger la santé de tous. Les principales recommandations de l'association incluent :

• Adopter des normes de qualité de l'air plus strictes : Renforcer les réglementations sur les émissions de polluants atmosphériques provenant des véhicules, des industries et des autres sources, en s'appuyant sur les données scientifiques les plus récentes et les meilleures pratiques internationales.
• Accélérer la transition vers une énergie propre : Investir massivement dans les énergies renouvelables, telles que le solaire, l'éolien et l'hydroélectricité, et éliminer progressivement les combustibles fossiles, afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques.
• Promouvoir des transports durables : Développer les réseaux de transports en commun, encourager l'utilisation des vélos et de la marche, et soutenir l'électrification du parc automobile, afin de réduire la pollution liée aux transports.
• Protéger et restaurer les forêts : Mettre en œuvre des pratiques de gestion forestière durable, afin de réduire le risque d'incendies de forêt et de préserver la capacité des forêts à absorber le dioxyde de carbone et à filtrer l'air.
• Lutter contre les inégalités environnementales : Adopter des politiques qui visent à réduire l'exposition des communautés défavorisées à la pollution de l'air, en améliorant la planification urbaine, en investissant dans des infrastructures vertes et en offrant un accès équitable aux soins de santé.

Conclusion

La pollution de l'air est une menace sérieuse pour la santé publique aux États-Unis, et elle exige une action immédiate et coordonnée de la part de tous les acteurs de la société. Il est essentiel de réduire les émissions de polluants atmosphériques, de lutter contre le réchauffement climatique et de corriger les inégalités environnementales, afin de garantir à tous les Américains la possibilité de respirer un air propre et sain. L'avenir de la santé publique et de la justice environnementale dépend de notre capacité à relever ce défi avec détermination.